S’intégrer à l’île Maurice : culture, coutumes et mentalité mauricienne

Le bâtiment le plus important de l’île pour comprendre ses habitants n’est ni un temple ni une plage : c’est un quai en pierre à Port-Louis, l’Aapravasi Ghat, par lequel sont passés des centaines de milliers de travailleurs venus d’Inde à partir de 1834. Le site est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, et une bonne partie des Mauriciens d’aujourd’hui descend de ceux qui y ont débarqué.

Cela explique tout le reste : une société où quatre ou cinq origines, autant de religions et deux langues officielles cohabitent sur 2 000 kilomètres carrés, et où le vivre ensemble n’est pas un slogan mais une compétence acquise depuis deux siècles.

S’intégrer ici est plus facile qu’ailleurs, à une condition : ne pas rester entre Français. C’est le seul vrai obstacle que je vois, et il n’a rien de culturel. Voici ce qui compte réellement, dans l’ordre où cela vous servira.

Le créole, ou pourquoi le français ne suffit pas tout à fait

Vous n’aurez aucun problème pour vous faire comprendre : le français est partout, dans les commerces, les administrations, la presse et chez le notaire. Nous avons expliqué cette situation particulière dans notre article sur la langue à l’île Maurice.

Mais la langue du quotidien, celle des conversations entre Mauriciens, c’est le créole mauricien. Personne n’attend de vous que vous le parliez. En revanche, le jour où vous placez trois mots de créole chez le marchand de légumes, quelque chose change dans le regard, et ce quelque chose ne s’achète pas.

Quatre expressions suffisent à commencer.

Un détail qui compte : à la question « Ki manière ? », on répond positivement, presque toujours. Ce n’est pas de l’hypocrisie, c’est une politesse. Déballer ses soucis à quelqu’un qui vous salue met votre interlocuteur dans l’embarras.

Le rapport aux aînés, qui n’est pas le nôtre

C’est la différence la plus marquante avec la France, et celle qui déroute le plus. Ici, la famille s’organise autour des anciens, et leur avis est sollicité pour les décisions importantes : un mariage, l’éducation des enfants, un achat immobilier. Là où nous consultons éventuellement nos parents, on les consulte ici systématiquement.

Cela se voit dans les petits gestes. On vouvoie les aînés, y compris dans sa propre famille, là où le tutoiement s’est généralisé en France. Les enfants apprennent tôt à marquer physiquement le respect envers une personne âgée. Et les célébrations familiales, notamment les mariages, s’étalent sur plusieurs jours et se considèrent comme des obligations sociales, pas comme des invitations facultatives.

Si l’on vous convie à l’une d’elles, allez-y et bloquez la journée entière. Refuser poliment pour cause d’agenda est compris comme un refus tout court.

Qui vit ici, et pourquoi cela vous concerne

La société mauricienne s’est construite par vagues successives, et chacune a laissé sa langue, sa cuisine et son calendrier. Des colons français au dix-huitième siècle, des esclaves venus d’Afrique et de Madagascar, puis les travailleurs engagés indiens à partir de 1834, des commerçants chinois, et l’administration britannique pendant plus d’un siècle et demi.

Le résultat est un pays où l’on est mauricien avant d’être d’une communauté, mais où chacun connaît parfaitement la sienne et celle des autres. Personne ne s’en cache et personne ne s’en offusque : on vous demandera d’où vous venez avec la même curiosité tranquille qu’on met à parler de la famille.

Concrètement, cela change deux choses pour vous. La première : ne cherchez pas à deviner l’appartenance de votre interlocuteur, et ne faites surtout pas d’humour sur le sujet. La seconde, plus utile : renseignez-vous sur les fêtes de vos voisins, parce que c’est la porte d’entrée la plus naturelle qui existe, et la seule qui vous soit ouverte sans invitation formelle.

Ce qui vous fera passer pour arrogant sans que vous le sachiez

C’est le passage le moins agréable à écrire, et le plus utile. Certains réflexes français passent très mal ici, et personne ne vous le dira en face, ce qui est précisément le problème.

Comparer en permanence avec la France. « En France, on fait comme ça » est une phrase que l’on entend beaucoup dans la bouche des nouveaux arrivants, et qui ferme les portes une à une. Le pays est indépendant depuis 1968 et il n’attend pas d’être évalué.

Hausser le ton. Un désaccord se règle ici à voix basse. Quelqu’un qui élève la voix dans une administration ou un commerce a déjà perdu, et l’on se souviendra de lui.

Être pressé et le montrer. Le temps ne s’organise pas de la même façon. Manifester son impatience ne fait rien accélérer et vous classe immédiatement.

Traiter les Mauriciens comme un décor. C’est le plus grave et le plus fréquent : parler du personnel, des commerçants ou des artisans à la troisième personne devant eux, ou ne retenir aucun prénom. Ici, on se salue, on demande des nouvelles, et on prend les trente secondes que cela demande.

Employer quelqu’un chez soi, un sujet que personne n’aborde

Beaucoup d’expatriés emploient une aide ménagère, un jardinier ou une nounou, ce qui est courant et parfaitement normal ici. C’est aussi le terrain où j’ai vu le plus de maladresses commises de bonne foi.

Trois principes, et ils suffisent. Déclarez et contractualisez : un emploi à domicile obéit à des règles, et l’informel qui arrange tout le monde au départ finit toujours par se retourner contre l’employeur. Payez correctement et à date fixe : la ponctualité du salaire compte davantage que son montant, parce qu’elle organise un budget familial entier. Traitez la personne comme une professionnelle : horaires convenus, congés respectés, jours fériés dus, et un préavis si vous partez.

Une remarque qui vaut pour tout le reste : la personne qui travaille chez vous connaît votre quartier bien mieux que vous, et elle est souvent la première à vous expliquer une coutume, une date de fête ou le bon artisan. C’est une relation de travail, pas une amitié forcée, mais c’est aussi le lien le plus direct que vous aurez avec la vie du lieu.

Les codes qui évitent les maladresses

Rien n’est piégeux, tout est affaire de mesure. Les Mauriciens soignent leur apparence et attendent la même attention en retour : la tenue de plage reste à la plage. En ville, dans une administration ou chez quelqu’un, on couvre les épaules et les genoux, et l’on s’habille proprement même par 30 degrés.

Dans les lieux de culte, quelques règles simples valent pour tout le monde : chaussures retirées avant d’entrer dans un temple, tête couverte dans une mosquée, pas de photo sans autorisation, et une discrétion générale pendant les cérémonies. On retire aussi ses chaussures en entrant dans beaucoup de maisons.

Enfin, le désaccord s’exprime rarement de front. On préférera une formule enveloppée à un « non » sec, et un « je vais voir » signifie souvent « non ». Ce n’est pas de la dissimulation, c’est un souci de ne pas heurter, et un Français direct passe facilement pour brutal sans s’en rendre compte.

Le calendrier, votre meilleure porte d’entrée

C’est la particularité la plus agréable du pays : on y fête volontiers la fête des autres. Les grandes célébrations de chaque communauté sont des moments largement ouverts, et personne ne trouvera étrange que vous y participiez.

Le Thaipoosam Cavadee et ses processions, autour de janvier et février. Maha Shivaratree, qui met des dizaines de milliers de pèlerins en marche vers Grand Bassin, et dont nous parlons dans notre article sur l’île Maurice en mars. Le Nouvel An chinois et ses lanternes à Port-Louis. Divali, la fête des lumières, en octobre ou novembre. Le Festival International Kreol, dont la date se déplace entre fin novembre et début décembre selon les éditions.

La plupart de ces dates suivent des calendriers lunaires et changent chaque année : renseignez-vous localement plutôt que de vous fier à un article, y compris celui-ci.

La table, qui fait le reste du travail

La cuisine mauricienne raconte la même histoire que l’Aapravasi Ghat : le dholl puri est une galette d’origine indienne devenue le plat national d’un pays créole, et on la mange debout dans la rue aussi bien qu’assis à un dîner.

Accepter une invitation à manger, goûter sans faire la fine bouche, et rendre l’invitation ensuite : c’est à peu près tout ce qu’il faut savoir. Si vous avez des contraintes alimentaires, dites-le avant, jamais devant le plat, et sans en faire un sujet : entre les interdits alimentaires des différentes communautés, on a ici l’habitude de composer avec ceux des autres.

Au travail, un autre rythme

Si vous travaillez ici, trois choses vous surprendront. La hiérarchie est plus marquée qu’en France et l’on s’adresse à ses supérieurs avec des formes de respect explicites. La journée commence plus tôt et finit plus tôt, souvent autour de 8 h 30 et 16 h 30, avec des pauses déjeuner courtes : c’est une adaptation à la chaleur et à la vie de famille, pas un manque d’engagement.

Et il y a « l’heure mauricienne ». Un rendez-vous informel peut glisser d’une demi-heure sans que personne s’en émeuve. Cela ne vaut ni pour un rendez-vous professionnel, ni pour un notaire, ni pour une administration, où l’on est ponctuel comme partout. Notre article sur le travail à l’île Maurice traite le sujet en profondeur.

Le sport et l’école, les deux vrais accélérateurs

Si je devais ne garder que deux conseils de tout cet article, ce seraient ceux-là, parce qu’ils fonctionnent sans que vous ayez à faire d’effort social.

Inscrivez vos enfants dans un club local plutôt que dans une activité réservée aux expatriés. Un club de football, de karaté, de natation ou de voile mélange les origines et les milieux en quelques semaines, et il vous mélange avec, sur le bord du terrain, le samedi matin. Les parents se parlent, s’organisent, se dépannent. C’est de là que sortent la plupart des amitiés durables que je vois se nouer ici.

Faites du sport vous-même, pour la même raison. La course à pied, le vélo, le kitesurf ou la voile ont ici des communautés très vivantes et très ouvertes, où personne ne demande d’où vous venez avant de vous inviter à la sortie du dimanche.

Le point commun de ces deux conseils : ils ne demandent aucune audace. Vous n’avez pas à provoquer les rencontres, il suffit d’être là chaque semaine au même endroit. C’est exactement ce qui manque à ceux qui restent dans leur cercle.

Le seul vrai risque : la bulle française

Je le dis à tous mes clients, et c’est le passage le plus utile de cet article. Il est parfaitement possible de vivre ici dix ans en ne fréquentant que des Français, dans deux ou trois quartiers, avec les mêmes restaurants, la même école et les mêmes dîners. Beaucoup le font.

Ceux-là repartent au bout de trois ou quatre ans, et ils disent en partant qu’ils s’ennuyaient. Ce n’est pas l’île qui était ennuyeuse, c’est qu’ils n’y étaient jamais vraiment entrés. C’est l’idée reçue qui m’agace le plus, et sa cause est presque toujours celle-là.

Garder un lien avec la communauté française est sain, personne ne demande de renier quoi que ce soit. Mais si votre carnet d’adresses au bout d’un an ne comporte aucun Mauricien, ce n’est pas un détail : c’est le signal que votre expatriation est en train de rater, et il est encore temps.

Ce que cela demande vraiment

Rien d’héroïque. Dire bonjour en créole, accepter les invitations, aller aux fêtes des autres, faire ses courses au marché plutôt qu’au supermarché de temps en temps, inscrire ses enfants dans un club local. Aucun de ces gestes ne demande d’effort particulier, et leur effet cumulé est considérable.

C’est d’ailleurs pour cela que je réponds toujours la même chose quand on me demande si l’intégration est difficile ici : elle est plus facile que partout où j’ai vécu, à condition de la vouloir. Venez passer une semaine avec moi, vous verrez l’île depuis l’intérieur plutôt que depuis une terrasse d’hôtel. Expat un jour, expat toujours.