À cinq heures et demie du matin, au pied du Piton de la Petite Rivière Noire, le sentier est encore dans l’ombre et la terre rouge sent la pluie de la veille. Deux heures plus tard, au sommet, il fait déjà trop chaud pour redescendre confortablement.
Tout le savoir-faire de la randonnée mauricienne tient dans cet écart de deux heures. On ne marche pas ici comme en France : la contrainte n’est pas le dénivelé, elle est l’horaire. Partir tôt n’est pas un conseil de puriste, c’est la condition pour que la sortie soit agréable, et c’est le point que la plupart des visiteurs comprennent une fois qu’il est trop tard.
Maurice fait soixante-cinq kilomètres de long et culmine à 828 mètres. On n’y vient évidemment pas pour la haute montagne. On y trouve en revanche quelque chose de plus rare : des sommets courts et raides, une forêt primaire préservée sur quelques milliers d’hectares, et des panoramas qui embrassent l’île entière, l’anneau de corail et l’océan derrière.
Quand marcher, et à quelle heure
La bonne saison est l’hiver austral, de mai à novembre. C’est la période sèche, les sentiers sont praticables, l’air est plus frais et l’humidité tombe. Les mois de juin, juillet et septembre sont les plus confortables pour marcher, avec des températures qui rendent l’effort supportable même en milieu de matinée.
À l’inverse, de janvier à mars, l’été austral cumule tout ce qui gêne un randonneur : chaleur, humidité proche de la saturation, et surtout des pluies qui transforment la roche basaltique en patinoire. Ce n’est pas une interdiction, c’est une contrainte : on part encore plus tôt, on choisit des itinéraires courts, et on renonce sans regret si le ciel se ferme. Avril est une charnière, à traiter au cas par cas selon l’année.
Quant à l’heure, elle ne se négocie pas :
- Départ entre 5 h 30 et 6 h 30 pour toute ascension. Le jour se lève tôt et se couche tôt sous ces latitudes, avec peu de variation dans l’année.
- Être redescendu avant 11 heures sur les sommets exposés. Au-delà, le soleil est au zénith et l’ombre a disparu.
- Ne jamais partir en fin d’après-midi. Le crépuscule tropical dure vingt minutes, pas une heure. La nuit tombe d’un coup, et un sentier basaltique de nuit sans frontale est un vrai danger.
Les cinq itinéraires qui valent le déplacement
Cinq sentiers mauriciens comparés
| Itinéraire | Altitude | Durée aller-retour | Niveau | Le point à connaître |
|---|---|---|---|---|
| Le Morne Brabant | 556 m | environ 3 h | Moyen | Le sentier public s'arrête au plateau intermédiaire. Le sommet réel demande un guide et de l'escalade. |
| Piton de la Petite Rivière Noire | 828 m | 3 h à 3 h 30 | Soutenu | Point culminant de l'île. Raide et continu, fin de parcours en plein soleil. |
| Montagne du Pouce | environ 812 m | 2 h à 2 h 30 | Accessible | Le meilleur rapport effort sur panorama. Celle à faire si vous n'en faites qu'une. |
| Gorges de la Rivière Noire | variable | de 1 h à la journée | Tous niveaux | Parc national de 6 700 hectares. Sentiers balisés, centre d'accueil, forêt endémique. |
| Montagne du Lion | environ 480 m | environ 3 h | Technique | Roche lisse et exposition en fin de parcours. À éviter complètement après la pluie. |
Durées indicatives à rythme tranquille, hors pauses. Sur tous ces itinéraires, l'heure de départ compte davantage que le niveau : partez avant 6 h 30.
Le Morne Brabant, et la mise en garde qui va avec
C’est le sommet le plus célèbre de l’île, cette masse basaltique de 556 mètres qui ferme la pointe sud-ouest. Il est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, et pas pour son panorama : le site est classé comme symbole de la résistance à l’esclavage. Des esclaves en fuite, les marrons, s’y étaient réfugiés dans les grottes et les corniches, réputées inaccessibles.
La tradition orale raconte qu’en 1835, une expédition venue leur annoncer l’abolition aurait été prise pour une colonne de capture, et que des marrons se seraient jetés du haut de la falaise. Il faut savoir que cet épisode n’est pas historiquement établi : c’est un récit transmis, non une chronique documentée. Cela n’enlève rien à la valeur du lieu, et je préfère le dire plutôt que de raconter l’histoire comme un fait avéré, ce que font la plupart des guides.
Le sommet du Morne n'est pas accessible librement
C’est le point le plus important de cet article, et il est presque toujours omis. Le sentier public s’arrête à un plateau intermédiaire, à mi-hauteur environ, d’où la vue est déjà superbe. La portion finale jusqu’au sommet réel comporte des passages d’escalade sur roche, sans équipement en place, avec de l’exposition. Elle se fait avec un guide, et pas autrement. Des accidents graves ont eu lieu sur ce dernier tronçon, avec des visiteurs partis en tongs qui pensaient prolonger une promenade. Comptez environ trois heures aller-retour jusqu’au plateau, à un rythme tranquille.
Le Piton de la Petite Rivière Noire
Le point culminant de l’île, à 828 mètres. L’itinéraire classique part du parc national des gorges de la Rivière Noire et grimpe régulièrement à travers la forêt avant de déboucher sur une crête dégagée. Comptez trois heures à trois heures trente aller-retour.
Ce n’est pas techniquement difficile, mais c’est raide et continu, et la fin du parcours est exposée au soleil. La récompense est le seul point de l’île d’où l’on embrasse la côte ouest entière, la plaine sucrière et, par temps clair, une bonne partie du littoral.
La montagne du Pouce
Le troisième sommet de l’île, à environ 812 mètres, et de loin le plus accessible des trois grands. Son nom lui vient de sa forme, ce bloc dressé qui se voit depuis Port-Louis et ressemble à un pouce levé.
Deux heures à deux heures trente suffisent, sur un chemin bien tracé. Les derniers mètres se redressent nettement et demandent un peu d’attention, mais rien qui réclame du matériel. C’est la randonnée que je conseille à quelqu’un qui n’en fait qu’une : effort raisonnable, vue plongeante sur la capitale coincée entre sa montagne et sa rade, et sur le Pieter Both juste à côté avec son étrange rocher en équilibre au sommet.
Si vous enchaînez avec une matinée dans la capitale, mon article sur Port-Louis donne de quoi occuper le reste de la journée.
Le parc national des gorges de la Rivière Noire
Ce n’est pas un sommet mais un massif, et c’est le plus grand espace protégé du pays : environ 6 700 hectares de forêt, dont les derniers lambeaux de forêt primaire mauricienne. C’est ici que survivent les espèces endémiques que l’île a réussi à sauver, la crécerelle de Maurice, le pigeon rose, la perruche echo.
L’intérêt du parc est qu’il s’adapte à tous les niveaux. On peut y faire une boucle d’une heure depuis un point de vue accessible en voiture, une demi-journée jusqu’aux cascades, ou une traversée complète du massif. Les sentiers sont balisés et un centre d’accueil renseigne sur l’état des chemins, ce qui est utile après de fortes pluies.
C’est aussi la sortie que je recommande aux familles qui s’installent, parce qu’elle raconte l’histoire naturelle de l’île mieux que n’importe quel musée. J’en parle dans mon article sur le dodo, qui explique pourquoi cette forêt compte autant.
La montagne du Lion
Dans le sud-est, au-dessus de la baie de Mahébourg, cette silhouette de fauve couché culmine vers 480 mètres. Comptez environ trois heures aller-retour.
C’est la plus technique des cinq : le sentier se redresse en fin de parcours, la roche est lisse et devient glissante dès qu’elle est humide, et il y a de l’exposition. À réserver aux marcheurs à l’aise et à éviter complètement après la pluie. En échange, la vue sur la baie, l’île aux Aigrettes et le lagon du sud-est est la plus belle de l’île à mon goût.
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L’équipement, et ce qui compte vraiment
La liste utile est courte, mais chaque ligne a sa raison d’être.
- De vraies chaussures de marche, avec une semelle qui accroche. Le basalte poli par le passage est glissant, et une semelle lisse est le premier facteur de chute ici. Les tongs et les baskets de ville sont responsables de la majorité des accidents sur ces sentiers.
- Au moins deux litres d’eau par personne. Ce n’est pas exagéré : la transpiration sous cette humidité est sans commune mesure avec ce qu’on connaît en France, et il n’y a aucun point de ravitaillement.
- Crème solaire à indice élevé, chapeau, lunettes. Nous sommes sous les tropiques, à faible latitude : le rayonnement est intense même par ciel voilé.
- Un répulsif anti-moustiques. La dengue et le chikungunya circulent de façon saisonnière à Maurice, et le paludisme, lui, n’y existe pas : le pays en est déclaré exempt depuis les années 1970. J’explique ce point dans mon article sur le système de santé mauricien.
- Une frontale si vous partez avant le jour, ce qui est recommandé.
- Un vêtement de pluie léger. Une averse peut traverser en dix minutes, même en saison sèche, surtout sur les hauteurs.
Pour la navigation, les applications de randonnée classiques fonctionnent bien ici, à condition de télécharger les cartes hors ligne avant de partir : la couverture réseau est bonne sur les côtes et beaucoup plus aléatoire dans les gorges.
Sécurité : les trois choses qui arrivent réellement
Il n’y a ni serpent venimeux, ni grand prédateur, ni animal dangereux à Maurice. Les risques sont ailleurs, et ils sont prosaïques.
La chaleur et la déshydratation. C’est de loin la première cause de malaise sur les sentiers mauriciens. Elle se traite par l’horaire et par l’eau, pas par le courage.
La glissade. Le basalte humide est extraordinairement glissant, et il y a de l’exposition sur plusieurs itinéraires. Une averse en cours de course change complètement la nature d’un sentier : le bon réflexe est de faire demi-tour, pas d’accélérer.
L’isolement. Certains sentiers sont peu fréquentés en semaine, et le secours en montagne n’a pas les moyens de ce qui existe dans les Alpes. Marchez à deux, dites à quelqu’un où vous allez et à quelle heure vous comptez revenir. C’est le conseil le plus banal du monde et c’est celui qui compte le plus.
Faut-il un guide ?
Pour Le Pouce, les gorges et les itinéraires balisés, non. Pour le sommet du Morne Brabant, oui, sans discussion. Pour le Pieter Both, dont je n’ai pas fait une des cinq randonnées parce qu’il relève de l’escalade et non de la marche, c’est également indispensable. Un guide local se justifie aussi pour une première sortie si vous ne connaissez pas le terrain tropical : il vous apprendra à lire la météo locale, ce qui vaut mieux que n’importe quelle application.
Respecter le terrain
Ces sentiers traversent des milieux fragiles, dont les derniers restes de forêt endémique du pays. Trois règles suffisent : rester sur les chemins tracés, parce que le piétinement hors sentier détruit des plantes qui n’existent nulle part ailleurs ; remporter tous ses déchets, y compris les épluchures ; et ne rien prélever, ni plante, ni pierre.
Une partie de ces espaces est en propriété privée ou en concession, et les accès peuvent être fermés temporairement. Un panneau qui interdit le passage n’est pas une suggestion.
Quelle est la meilleure période pour randonner à l'île Maurice ?
L'hiver austral, de mai à novembre. C'est la période sèche : les sentiers sont praticables, l'air est plus frais et l'humidité tombe. Juin, juillet et septembre sont les mois les plus confortables. De janvier à mars, l'été austral cumule chaleur, humidité proche de la saturation et pluies qui transforment la roche basaltique en patinoire. Ce n'est pas une interdiction, mais une contrainte : on part encore plus tôt et on choisit des itinéraires courts.
À quelle heure faut-il partir ?
Entre 5 h 30 et 6 h 30 pour toute ascension, et l'idéal est d'être redescendu avant 11 heures sur les sommets exposés. Ce n'est pas un conseil de puriste : au-delà, le soleil est au zénith, l'ombre a disparu et la chaleur combinée à l'humidité rend la descente pénible. Ne partez jamais en fin d'après-midi : le crépuscule tropical dure vingt minutes, pas une heure, et la nuit tombe d'un coup.
Peut-on monter au sommet du Morne Brabant sans guide ?
Non, et c'est le point le plus important à connaître avant d'y aller. Le sentier public s'arrête à un plateau intermédiaire, à mi-hauteur environ, d'où la vue est déjà superbe : comptez environ trois heures aller-retour jusque-là. La portion finale jusqu'au sommet réel, à 556 mètres, comporte des passages d'escalade sur roche, sans équipement en place et avec de l'exposition. Elle se fait avec un guide. Des accidents graves y ont eu lieu, souvent avec des visiteurs partis en tongs.
Quelle randonnée choisir si je n'en fais qu'une ?
La montagne du Pouce, à environ 812 mètres, troisième sommet de l'île. Deux heures à deux heures trente aller-retour sur un chemin bien tracé, avec seulement les derniers mètres qui se redressent. C'est le meilleur rapport entre l'effort demandé et le panorama obtenu : vue plongeante sur Port-Louis coincée entre sa montagne et sa rade, et sur le Pieter Both juste à côté avec son rocher en équilibre au sommet.
Quel équipement faut-il prévoir ?
De vraies chaussures de marche avec une semelle qui accroche, car le basalte poli est glissant et une semelle lisse est le premier facteur de chute ici. Au moins deux litres d'eau par personne, ce qui n'est pas exagéré sous cette humidité et sans aucun point de ravitaillement. Crème solaire à indice élevé, chapeau, lunettes, répulsif anti-moustiques, une frontale si vous partez avant le jour, et un vêtement de pluie léger car une averse peut traverser en dix minutes même en saison sèche.
Y a-t-il des animaux dangereux sur les sentiers mauriciens ?
Aucun. Il n'y a ni serpent venimeux, ni grand prédateur, ni animal agressif à l'île Maurice. Les vrais risques sont ailleurs et ils sont prosaïques : la déshydratation, qui est de loin la première cause de malaise sur ces sentiers, la glissade sur roche humide, et l'isolement sur des itinéraires peu fréquentés en semaine. Côté santé, le paludisme n'existe pas à Maurice, le pays en étant déclaré exempt depuis les années 1970, mais la dengue et le chikungunya circulent de façon saisonnière.
Faut-il réserver un guide pour randonner ?
Pas pour Le Pouce, les gorges de la Rivière Noire et les itinéraires balisés, qui se font très bien seul. Un guide est en revanche indispensable pour le sommet du Morne Brabant et pour le Pieter Both, qui relève de l'escalade et non de la marche. Il se justifie aussi pour une première sortie si vous ne connaissez pas le terrain tropical : il vous apprendra à lire la météo locale, ce qui vaut mieux que n'importe quelle application.
Ce que j’en dis
La randonnée est l’argument que je sors quand on me dit qu’à Maurice on tourne en rond au bout de six mois. En quinze ans, c’est ce qui m’a le plus surpris de l’île : pouvoir monter au-dessus de mille mètres cumulés dans la matinée, redescendre, et être dans le lagon à midi. En France, je choisissais entre la mer et la montagne, et je passais deux heures de route pour l’une ou pour l’autre. Ici, l’île est assez petite pour que la question ne se pose pas.
Pour ceux qui envisagent de s’installer, c’est un critère à regarder avec autant de sérieux que la vue ou la distance à l’école. Vivre dans le nord, c’est être à quarante minutes des grands sentiers ; vivre à l’ouest ou dans les hauteurs de Curepipe, c’est les avoir à la porte. Ce n’est pas mieux ni moins bien, mais cela change complètement ce que l’on fait de ses week-ends, et ce n’est pas ce que l’on regarde quand on visite un bien un mardi après-midi.
Dites-moi si vous marchez, et venez passer une semaine avec moi : je vous emmènerai sur Le Pouce au lever du jour avant qu’on ne regarde le moindre bien. On parle beaucoup mieux d’un projet de vie en redescendant d’un sommet que dans un bureau. Expat un jour, expat toujours.
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